Sebbene la Quaresima non sia menzionata di per sé, i 40 giorni di preparazione di Gesù nel deserto della Giudea per il Suo ministero pubblico danno alla Chiesa una forte base biblica per le sue pratiche quaresimali. Nostro Signore digiunò e pregò durante quelle settimane, così come affrontò, e vinse, le tentazioni del Maligno. Noi siamo chiamati durante la Quaresima a imitare la Sua determinazione.

Madre Angelica la mette in questo modo,

“Quando fai penitenza per la Quaresima, imiti Gesù, e in secondo luogo rafforzi la tua volontà così che quando qualcosa di peccaminoso ti viene incontro, puoi dire di no. Vedi, c’è un doppio vantaggio nel fare penitenza. La vera penitenza, non rinunciare alle caramelle per l’amore di Dio…. Se hai rinunciato a qualcosa che ti costa, non soldi, ma qualcosa qui dentro, allora alla fine della Quaresima sei più forte. La tua volontà è più forte per dire no a cose più importanti”.

Madre Angelica Live, 7 marzo 2000

Nel Discorso della Montagna, Nostro Signore spiega tre modi diversi per orientare il nostro cuore a Dio, e questi principi sono particolarmente utili durante il nostro viaggio nella Quaresima. Tradizionalmente chiamati i tre pilastri della Quaresima, includono l’elemosina (cfr. Matteo 6:1-4), la preghiera (cfr. Matteo 6:5-15) e il digiuno (cfr. Matteo 6:16-18).

Il digiuno è il sacrificio di rinunciare ai pasti normali, limitandosi ai cibi di base. Non è necessario, tuttavia, restare a pane e acqua! È consentito fare un pasto normale (pranzo o cena), purché entrambi non costituiscano una refezione completa.

L’astinenza consiste, invece, nel consumare carne di animali a sangue caldo, né sughi o zuppe a base di queste carni. È concesso mangiare pesce.

Il cattolico osservante è tenuto a digiunare solo il Mercoledì delle Ceneri e il Venerdì Santo.

Anche l’astinenza è obbligatoria in queste due date, ma si estende a tutti i venerdì dell’anno (a meno che non coincidano con altre solennità particolari).

Per i membri della Chiesa Cattolica, le norme sul digiuno sono valide dai 18 fino ai 59 anni mentre, per il precetto dell’astinenza, sono vincolanti a partire dal 14° anno d’età.

Nei giorni in cui il digiuno e/o l’astinenza è obbligatorio, l’orario da rispettare corrisponde a quello di una giornata intera (da mezzanotte a mezzanotte).

Il Vangelo di Matteo dà un resoconto della tentazione di Gesù.

Mt. 4,1-11 Allora Gesù fu condotto dallo Spirito nel deserto per essere tentato dal diavolo. Egli digiunò quaranta giorni e quaranta notti, e poi ebbe fame. Venne il tentatore e gli disse: “Se tu sei il Figlio di Dio, ordina che queste pietre diventino pani”. Ma egli rispose: “Sta scritto, Non di solo pane vivrà l’uomo, ma di ogni parola che esce dalla bocca di Dio”.

Allora il diavolo lo condusse nella città santa, lo pose sul pinnacolo del tempio e gli disse: “Se tu sei il Figlio di Dio, buttati giù; perché sta scritto, Egli darà ai suoi angeli l’incarico di custodirti” e Sulle loro mani ti reggeranno, perché tu non urti il tuo piede contro una pietra”.

Gesù gli disse: “Di nuovo sta scritto: “Non tenterai il Signore tuo Dio””.

Di nuovo il diavolo lo condusse su un monte molto alto e gli mostrò tutti i regni del mondo e la loro gloria; e gli disse: “Tutte queste cose io ti darò, se cadrai e mi adorerai”. Allora Gesù gli disse: “Vattene, Satana, perché sta scritto, Adorerai il Signore tuo Dio e a lui solo servirai”. Allora il diavolo lo lasciò, ed ecco che vennero degli angeli e lo servirono.

Primo, quando Gesù era straordinariamente affamato dopo il suo digiuno di 40 giorni, Satana chiese a Gesù di trasformare le pietre in pani. In secondo luogo, Satana chiese a Gesù di gettarsi giù dal tempio perché gli angeli lo avrebbero protetto. L’ultima tentazione fu quando Satana mostrò a Gesù tutti i regni del mondo, dicendo che li avrebbe dati tutti a Gesù, se Gesù lo avesse adorato.

È interessante notare che Satana usò le Scritture in modo distorto per cercare di convincere Gesù. In cambio, il Verbo fatto carne usò le Scritture nel giusto contesto per contrastare il Diavolo.

Quando fu tentato da Satana, Gesù aveva pregato diligentemente e aveva digiunato per 40 giorni. Questo è un grande esempio per tutti i fedeli: possiamo resistere alla tentazione molto meglio quando digiuniamo e preghiamo.

Gesù fu tentato nel deserto della Giudea, la zona a est di Gerusalemme e dei monti della Giudea su cui si trova la città, fino al fiume Giordano e al Mar Morto.

Il giorno prima del Mercoledì delle Ceneri, chiamato anche “Martedì Grasso”, la Chiesa mantiene la devozione al Santo Volto di Gesù, in segno di speciale riparazione per i peccati commessi soprattutto nel corso del Carnevale.

Il culto nasce dall’antica tradizione per la quale il viso di Gesù sarebbe rimasto impresso su un telo, usato per asciugargli sangue e sudore nel cammino verso il Calvario.

Parlando della celebrazione di questo giorno da parte della Chiesa, Papa Benedetto XVI ha detto,

La liturgia del Mercoledì delle Ceneri indica la dimensione fondamentale della Quaresima nella conversione del cuore a Dio. Questo è il suggestivo messaggio contenuto nel tradizionale Rito delle Ceneri….

Si tratta di un rito con un doppio significato: il primo è legato al cambiamento interiore, alla conversione e alla penitenza, mentre il secondo richiama la precaria condizione umana, come è facile capire dalle due diverse formule che accompagnano il gesto.

Non vi è accenno del Mercoledì delle Ceneri nella Bibbia. Tuttavia, l’uso delle ceneri come segno religioso è ben fondato nella Scrittura. Le ceneri erano usate nel Giudaismo come segno di lutto (Ester 4: 3) e di pentimento (Giona 3: 6, Giobbe 42: 6). Ciò è un segno naturale dell’impermanenza della vita umana e del ritorno dal peccato a Dio.

Le ceneri sono ricavate dalle palme usate la Domenica delle Palme dell’anno precedente e sono solitamente portate dai parrocchiani alla parrocchia per questo scopo.

La pratica di ricevere le ceneri sulla testa o sulla fronte il Mercoledì delle Ceneri, mentre il sacerdote dice: “Ricordati che sei polvere e polvere tornerai” o simili, non si trova esclusivamente nella Chiesa Cattolica. Alcune Chiese non cattoliche in Occidente lo celebrano (es. Anglicana / Episcopaliana). Tuttavia, la pratica è estranea alle Chiese orientali, Cattolica e Ortodossa, che generalmente iniziano la Quaresima con altre pratiche che richiamano la necessità del pentimento e del perdono.

Poiché non è un sacramento, l’imposizione delle ceneri il Mercoledì delle Ceneri è aperta a chiunque, indipendentemente dalla propria fede. Tuttavia, dovrebbe essere fatto rispettando la pratica e l’intenzione cattolica. È quindi abbastanza comune vedere i non cattolici partecipare a questo rito.

Il Mercoledì delle Ceneri del 2010, Papa Benedetto XVI ha insegnato,

I quaranta giorni in preparazione della Pasqua siano tempo favorevole e di grazia lo possiamo capire proprio nell’appello che l’austero rito dell’imposizione delle ceneri ci rivolge e che si esprime, nella liturgia, con due formule: “Convertitevi e credete al vangelo!”, “Ricordati che sei polvere e in polvere ritornerai”.

Nello stesso discorso, ha detto,

Con l’imposizione delle ceneri noi rinnoviamo il nostro impegno di seguire Gesù, di lasciarci trasformare dal suo mistero pasquale, per vincere il male e fare il bene, per far morire il nostro “uomo vecchio” legato al peccato e far nascere l’”uomo nuovo” trasformato dalla grazia di Dio.

Il viola è usato durante l’Avvento e la Quaresima come segno di penitenza, sacrificio e preparazione. A metà di entrambe queste stagioni – la Domenica Gaudete (la terza domenica di Avvento) e la Domenica Laetare (la quarta domenica di Quaresima) – i paramenti rosa sono tradizionalmente indossati in segno di gioia: ci rallegriamo a metà perché siamo a metà strada attraverso la preparazione e anticipiamo la prossima gioia del Natale o della Pasqua.

I Misteri Dolorosi del Rosario e la Via Crucis sono devozioni popolari durante la Quaresima. Entrambe queste devozioni ci ricordano la Passione e la morte di Nostro Signore.

Ogni domenica dell’anno è come una piccola Pasqua, piena della gioia della Risurrezione. Allo stesso modo, ogni venerdì dell’anno è penitenziale perché ci ricorda il Venerdì Santo.