Quando si onora o si esalta la Croce, i cristiani riconoscono principalmente Cristo stesso (2° Concilio di Nicea). Il Catechismo della Chiesa Cattolica afferma,

Il Concilio di Trento sottolinea il carattere unico del sacrificio di Cristo come “causa di salvezza eterna” e insegna che “la sua santissima passione sul legno della croce ci meritò la giustificazione”. La Chiesa venera la sua croce cantando: “Ave, o croce, unica speranza” (CCC 617).

Oltre a celebrare il sacrificio di Gesù in Croce, la festa dell’Esaltazione della Santa Croce ricorda due eventi storici. Il primo è la scoperta nel 320 d.C. della Vera Croce del Calvario e della tomba di Cristo, che i romani avevano sepolto sotto un Tempio di Venere, da parte di Santa Elena, madre dell’imperatore Costantino. La seconda è la dedicazione nel 335 d.C. di una chiesa sul luogo. Oggi questa chiesa, aperta ininterrottamente da allora, è conosciuta come Basilica del Santo Sepolcro, e ospita il Calvario, la Tomba di Gesù e la cisterna in cui Santa Elena ha trovato gli strumenti della Passione, tra cui la Croce.

Prima della Sua Crocifissione, Nostro Signore ha parlato più volte della Sua morte sulla croce ai Suoi discepoli, prima con allusioni, e poi direttamente.

Matteo 10:37-38 “Chi ama padre o madre più di me, non è degno di me; e chi ama figlio o figlia più di me, non è degno di me. 38 Chi non prende la sua croce e non viene dietro a me, non è degno di me”.

Mt. 16;24 “Se qualcuno vuol venire dietro a me rinneghi se stesso, prenda la sua croce e mi segua”.

Mt. 20:18–19 “Ecco, noi saliamo a Gerusalemme e il Figlio dell’uomo sarà consegnato ai capi dei sacerdoti e agli scribi; lo condanneranno a morte 19e lo consegneranno ai pagani perché venga deriso e flagellato e crocifisso, e il terzo giorno risorgerà”.

Mt. 26:2 “Voi sapete che fra due giorni è Pasqua e che il Figlio dell’uomo sarà consegnato per essere crocifisso”.

Conosciute come le Sette Ultime Parole, queste sono le frasi che Nostro Signore ha pronunciato secondo i racconti evangelici della Sua crocifissione.

1. Luca 23:34: “Padre, perdonali, perché non sanno quello che fanno”.

2. Luca 23:43: “In verità ti dico, oggi sarai con me nel paradiso”.

3. Giovanni 19:26–27: (Alla Vergine Maria) “Donna, ecco il tuo figlio!” (A San Giovanni) “Ecco la tua madre!”.

4. Matteo 27:46 (e Marco 15:34): “Dio mio, Dio mio, perché mi hai abbandonato?”

5. Giovanni 19:28: “Ho sete”.

6. Giovanni 19:30: “Tutto è compiuto!”.

7. Luca 23:46: “Padre, nelle tue mani consegno il mio spirito”.

Prima stazione: Gesù è condannato a morte

Seconda stazione: Gesù porta la sua croce

Terza stazione: Gesù cade per la prima volta

Quarta stazione: Gesù incontra sua madre afflitta

Quinta stazione: Simone aiuta Gesù a portare la sua croce

Sesta stazione: La Veronica asciuga il volto di Gesù

Settima stazione: Gesù cade una seconda volta

Ottava stazione: Gesù parla alle donne sante

Nona stazione: Gesù cade la terza volta

Decima stazione: Gesù viene spogliato delle sue vesti

Undicesima stazione: Gesù è inchiodato alla croce

Dodicesima stazione: Gesù muore sulla croce

Tredicesima stazione: Gesù è tolto dalla croce

Quattordicesima stazione: Gesù è deposto nel sepolcro

Le tre croci rappresentano la croce di Gesù, così come le croci dei due ladroni che morirono ai suoi lati. La tradizione dà il nome a uno dei ladroni di Disma, chiamandolo il Buon Ladrone, poiché si pentì negli ultimi momenti della sua vita e ricevette la salvezza.

Luca 23:32-43 Anche altri due, che erano criminali, furono condotti via per essere messi a morte con lui. E quando giunsero al luogo chiamato Cranio, lì lo crocifissero, e i criminali, uno a destra e uno a sinistra. E Gesù disse: “Padre, perdonali, perché non sanno quello che fanno”. E tirarono a sorte per dividere le sue vesti. E il popolo stava a guardare; ma i governanti lo deridevano, dicendo: “Ha salvato altri; salvi se stesso, se è il Cristo di Dio, il suo eletto!” Anche i soldati lo schernivano, avvicinandosi e offrendogli dell’aceto, e dicendo: “Se sei il re dei Giudei, salvati da solo!” C’era anche un’iscrizione sopra di lui, “Questo è il re dei Giudei”.

Uno dei criminali impiccati gli inveì contro, dicendo: “Non sei tu il Cristo? Salva te stesso e noi!” Ma l’altro lo rimproverò dicendo: “Non temi Dio, visto che sei sotto la stessa sentenza di condanna? E noi siamo giusti, perché stiamo ricevendo la giusta ricompensa delle nostre azioni; ma quest’uomo non ha fatto nulla di male”. Ed egli disse: “Gesù, ricordati di me quando verrai nel tuo potere regale”. Ed egli gli disse: “In verità ti dico, oggi sarai con me in paradiso”.

La croce rappresenta Gesù che ha sacrificato se stesso per i peccati del mondo. Purtroppo, molte persone rifiutano Gesù e la Sua Croce. A proposito di questo, San Paolo dice,

1 Cor. 1:18-25. Perché la parola della croce è follia per quelli che periscono, ma per noi che veniamo salvati è potenza di Dio. Perché sta scritto: “Distruggerò la sapienza dei sapienti e vanificherò l’astuzia dei furbi”.

Dov’è il saggio? Dov’è lo scriba? Dov’è il polemista di questo tempo? Non ha forse Dio reso stolta la sapienza del mondo? Poiché, nella sapienza di Dio, il mondo non ha conosciuto Dio per mezzo della sapienza, è piaciuto a Dio per mezzo della follia di ciò che noi predichiamo per salvare coloro che credono. Perché i Giudei chiedono segni e i Greci cercano la sapienza, ma noi predichiamo Cristo crocifisso, pietra d’inciampo per i Giudei e follia per i Gentili, ma per coloro che sono chiamati, sia Giudei che Greci, Cristo è potenza di Dio e sapienza di Dio. Perché la stoltezza di Dio è più saggia degli uomini, e la debolezza di Dio è più forte degli uomini.

Le iniziali latine INRI rappresentano “Iesus Nazarenus Rex Iudaeorum” (Gesù di Nazareth Re dei Giudei). In linea con le pratiche romane di crocifissione, Pilato fece affiggere sulla croce il nome di Cristo e il suo “crimine contro Roma” come avvertimento per gli altri. Questo “titulum” fu tra gli oggetti che Sant’Elena scoprì a Gerusalemme, ed è conservato insieme ad altre reliquie della Passione nella Chiesa di Santa Croce in Gerusalemme a Roma.

Giovanni 19:19 Pilato compose anche l’iscrizione e la fece porre sulla croce; vi era scritto: «Gesù il Nazareno, il re dei Giudei».

Sant’Elena era la moglie dell’imperatore Costanzo e madre dell’imperatore Costantino. Qualche tempo dopo l’inizio del regno di suo figlio, si convertì e cercò di trovare il luogo dove il Signore morì e fu sepolto. Andando a Gerusalemme ottenne l’assistenza del vescovo di Gerusalemme, San Macario, che la informò della tradizione locale secondo la quale il Tempio di Venere si trovava in quel luogo. Facendolo abbattere, trovò al di sotto i luoghi della crocifissione e della sepoltura di Gesù, così come gli strumenti della Sua Passione.

Mentre pezzi significativi della Croce sono conservati a Roma nella Chiesa di Santa Croce in Gerusalemme, nel corso dei secoli molti frammenti sono stati distribuiti come sante reliquie, sia a chiese che a privati.

La croce è venerata, sia come la realtà storica di cui parla la Scrittura, sia come una reliquia di legno, sia come una rappresentazione fisica con l’immagine di Cristo, unicamente a causa di Chi vi fu crocifisso su di essa e di ciò che Egli compì per mezzo di essa. Da sola è, come scrisse San Paolo, uno scandalo e una stoltezza.

Reliquie della Corona si trovano in vari luoghi tra cui Roma. Il più noto, tuttavia, è nella Cattedrale di Notre Dame a Parigi, in Francia. Nell’incendio del 2019 che ha quasi distrutto Notre Dame la Corona di Spine è stata salvata prima che il tetto crollasse.